1921, otto tedeschi a Tokyo

Nel 1921 otto uomini lasciano la Germania per raggiungere il Giappone. Non sono diplomatici, commercianti o esploratori, ma specialisti di ottica e meccanica di precisione, chiamati a lavorare per la Nippon Kogaku, fondata appena quattro anni prima.
Una “campagna acquisti” che racconta bene l’ambizione della neonata azienda giapponese e che mira a sviluppare le competenze necessarie per costruire autonomamente strumenti ottici capaci di competere e, perché no, superare quelli europei.
La scelta potrebbe sembrare paradossale: appena sette anni prima, nell’agosto del 1914, il Giappone aveva dichiarato guerra alla Germania. Ora, a conflitto concluso, Nippon Kogaku decide di affidarsi proprio a specialisti di quel paese per accelerare lo sviluppo della propria industria ottica. Un segno evidente delle ambizioni della giovane azienda giapponese. (Immagine di apertura: Nikon Corporation, archivio storico aziendale)

Lo stabilimento Oi Dai-ichi di Nippon Kogaku nel 1921, anno dell’arrivo in Giappone degli otto specialisti tedeschi. (Nikon Corporation, archivio storico aziendale)

Un head hunter di inizio Novecento: Ryuzo Fujii

Ma chi ebbe l’incarico di scegliere gli uomini necessari a Nippon Kogaku? Per trovare la risposta dobbiamo tornare a un personaggio che abbiamo già incontrato: Ryuzo Fujii, l’ingegnere navale che, insieme al fratello Kozo, aveva fondato la Fujii Lens. Fujii conosceva bene la Germania, in quanto lì aveva studiato ottica alla fine dell’Ottocento, quando l’industria tedesca rappresentava uno dei principali riferimenti mondiali nel settore.
Nel luglio 1919 parte nuovamente per la Germania, questa volta per conto di Nippon Kogaku, con un incarico preciso: studiare da vicino l’industria ottica europea e reclutare specialisti disposti a trasferirsi in Giappone.
La scelta di rivolgersi ai tedeschi è tutt’altro che casuale, dato che aziende come Carl Zeiss e Schott (entrambe ancora in attività) hanno raggiunto livelli di eccellenza nella progettazione delle lenti e nella produzione del vetro ottico. Per un’industria giapponese che vuole ridurre la dipendenza dalle importazioni europee, la Germania rappresenta quindi un punto di riferimento naturale.

Dettaglio dell’incisione “FUJII BROS. TOKYO” (“BROS.” sta per “Brothers”, ossia “Fratelli”) su un raro binocolo 7×21, risalente al periodo 1911-1916 e destinato all’impiego militare (Numero di serie; 5399). (Photo Credits: © Fernglasmuseum.at).

Da un punto all’altro del mondo: una missione non facile

Ma convincere professionisti europei a trasferirsi dall’altra parte del mondo non è certo un compito semplice per il nostro Fujii-san. Anche perché alcuni candidati preferirebbero un soggiorno breve, per non perdere il contatto con i progressi tecnici dell’industria europea. Altri sono invece disposti a una permanenza più lunga, anche per le opportunità economiche offerte.
Alla fine, viene raggiunto un compromesso: un contratto di cinque anni. Ryuzo Fujii, nella sua selezione, non valuta soltanto le competenze tecniche. Cerca persone capaci di lavorare insieme e, soprattutto, di trasmettere il proprio sapere ai colleghi giapponesi. L’obiettivo non è semplicemente assumere otto esperti di ottica e vetro, ma contribuire alla formazione di una nuova generazione di progettisti giapponesi.

Tra gennaio e giugno 1921, tutti gli specialisti tedeschi sono nei laboratori Nippon Kogaku: si chiamano Max Lange, Heinrich Acht, Ernst Bernick, Hermann Dillmann, Otto Stange, Adolf Sadtler, Karl Weise e Albert Ruppert.
Sono nomi oggi poco conosciuti, anche tra gli appassionati Nikon, ma ciascuno di loro porta con sé competenze importanti per lo sviluppo dell’azienda. Max Lange è un esperto di progettazione delle lenti e di calcolo ottico, mentre Heinrich Acht possiede una vasta esperienza nella progettazione di microscopi e sistemi ottici. Ernst Bernick è uno specialista di meccanica di precisione, Hermann Dillmann si occupa di progettazione delle lenti e Otto Stange porta competenze nel disegno tecnico e nella progettazione meccanica. Adolf Sadtler e Karl Weise sono specializzati nella lavorazione e lucidatura delle lenti, mentre Albert Ruppert è esperto delle superfici piane dei prismi.
Le loro competenze, specialistiche ma complementari, coprono quasi ogni fase della produzione ottica: dal calcolo matematico alla progettazione, dalla lavorazione delle lenti alla costruzione delle componenti meccaniche.

Il binocolo compatto MIKRON 6× commercializzato da Nippon Kogaku nel 1921. Un opuscolo pubblicitario dell’epoca attribuisce la progettazione delle sue lenti agli specialisti tedeschi chiamati in Giappone per contribuire allo sviluppo delle competenze ottiche dell’azienda. Impressiona la compattezza di un binocolo nato più di 100 anni fa e che ispira un modello tutt’ora in produzione, il Nikon Sport Optics 6x15M CF. (Nikon Corporation, archivio storico aziendale)

Due scuole di precisione

Va ricordato che Nippon Kogaku possiede già un patrimonio di esperienze industriali, maturato attraverso le aziende confluite nella nuova società (Tokyo Keiki, Iwaki Glass e Fijii Lens). Il binocolo Victor 8×20 del 1911, che abbiamo incontrato nella scorsa storia, è la dimostrazione che il Giappone era già in grado di costruire strumenti ottici complessi.
Ma l’obiettivo era quello di arrivare a un livello industriale più avanzato e, per questo motivo, la “campagna acquisti” di Fujii si rivela determinante.
I tecnici tedeschi portano nuovi metodi di calcolo e progettazione, ma soprattutto li insegnano ai colleghi giapponesi. È questo il risultato più duraturo della loro presenza: conoscenze che non ripartiranno con loro, ma resteranno all’interno dell’azienda.

Una teca del Nikon Museum di Tokyo dedicata alle origini di Nippon Kogaku e alla nascita degli obiettivi NIKKOR. L’esposizione ripercorre il periodo 1917-1945 e documenta, tra l’altro, il contributo degli specialisti tedeschi allo sviluppo dell’industria ottica giapponese. Nel pannello a sinistra sono visibili i ritratti di Heinrich Acht (in alto) e Ryuzo Fujii (in basso). (Nikon Museum, Tokyo; Michio Akiyama)

Chi rimase, chi ripartì

Mantenere un gruppo di specialisti stranieri rappresenta un investimento significativo, soprattutto in un momento difficile come quello che Nippon Kogaku sta vivendo nei primi anni Venti. Il Trattato navale di Washington del 1922, che limita la costruzione delle grandi navi da guerra, riduce infatti le commesse della Marina Imperiale, mentre il devastante terremoto del Kantō del settembre 1923 provoca gravi danni agli stabilimenti, come vedremo in una delle prossime storie. In questo scenario, anche i costi dei tecnici tedeschi finiscono sotto esame e all’interno dell’azienda comincia a farsi strada l’idea di ridurne il numero.

Washington, 6 febbraio 1922. La firma del Trattato navale da parte delle cinque potenze vincitrici della Prima guerra mondiale: Stati Uniti, Gran Bretagna, Giappone, Francia e Italia. L’accordo stabilisce un rapporto di 5:5:3 per il tonnellaggio delle principali flotte da battaglia statunitense, britannica e giapponese. (Library of Congress / Wikimedia Commons / Photo Credits: © Harris & Ewing).

La collaborazione, infatti, si interrompe in anticipo per quasi tutti gli otto tedeschi: cinque specialisti rientrano in Germania nel 1925, prima della scadenza prevista dai contratti, mentre Max Lange e Otto Stange muoiono per malattia durante la permanenza in Giappone, nei primi anni Venti.
Heinrich Acht, invece, rimane più a lungo di tutti e dopo sette anni al servizio di Nippon Kogaku, intorno al 1928, ritorna in Germania.
L’obiettivo della missione iniziata da Ryuzo Fujii nel 1919 è ormai raggiunto: Nippon Kogaku, alla partenza dell’ultimo degli specialisti tedeschi, è ormai una realtà industriale con accresciute capacità di progettazione e competenze tecniche, pronta a sviluppare soluzioni ottiche sempre più avanzate.
Il contributo dei tecnici tedeschi si aggiunge così agli investimenti e al lavoro di ricerca che Nippon Kogaku aveva già avviato prima del loro arrivo. Gli otto specialisti tedeschi che abbiamo incontrato in questa storia non potevano certo immaginare che quella società per cui hanno lavorato alcuni anni, nata appena quattro anni prima, sarebbe diventata un giorno uno dei nomi più importanti nella storia della fotografia.

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